이재명 대통령이 제41회 국무회의에서 극우단체의 명동집회에 대해 이야기하고 있다(KTV  캡처)

"제가 어느 나라에 갔는데 '어글리 코리안'이라고 욕하고 삿대질하면 다시는 안 갈 것 같다. 가지 말라고 동네방네 소문낼 것 같다."

이재명 대통령이 9일 국무회의에서 극우단체들의 명동집회를 직격했다. 특정 국가 관광객을 모욕하는 집회가 계속되며 관광객을 늘려야 하는 때에 오히려 관광객이 줄어들 것을 우려한 것이다.

명동 거리 한복판에서는 '혐중시위'가 반복되고 있다. 태극기와 삼각대를 든 사람들이 "우리 대선에 중국이 개입했다"고 외치며 시민들을 위협하고 있는 상황이다. 지하철역 인근에 질서 유지선을 치고, 경찰 버스가 거리를 가로막아도 소용없다. 욕설과 고함, 팻말이 명동을 휘감고 있는 상태다.

"관광객에게 물건 팔아 살아보려는데 깽판을 치고, 모욕하고, 내쫓는다. 특정 국가 관광객을 모욕해 관계를 악화시키려 한다. 영업 방해 아닌가."

명동집회는 주로 '자유대학'이 주도하고 있다. 이들은 부정선거를 척결하고 윤석열을 다시 대통령에 올리겠다고 한다. 이른바 '윤어게인'을 주장하며 '(이재명) 가짜 대통령'을 외치며 행진한다. '차이나 아웃(China Out)', '시진핑 아웃', '짱깨와 북괴, 빨갱이는 대한민국에서 빨리 꺼져라!' 같은 구호에 인근 상인과 행인 들도 귀를 막고 눈살을 찌푸리기 일쑤다.

중국인만이 아니라 다른 국가 외국인들도 불편해 하며 방문을 꺼리고 있다. 쇼핑하러 왔다가 시끄럽고 불안해 계획보다 빨리 숙소로 돌아가는 일이 허다하다.

업계에서는 불만이 많다. 구호는 단순한 집회 현상을 넘어 과격해졌고, 국가 이미지와 관광시장에 장기적으로 영향을 미칠 수 있어서다.

연구에 따르면 여행지의 안전 이미지가 1점이 내려가면 재방문 의사는 15~20%나 줄어든다. 지금의 매출뿐 아니라 'K-관광' 브랜드에 영향을 줘 경쟁력이 떨어지는 것이다.

지난해 약 540만 중국인이 한국을 다녀갔다. 2024년보다 두 배도 넘는 수치로, 올해는 800만을 예상한다. 이들은 면세점·쇼핑 소비의 60% 넘게 차지하고 있다.

관광 업계는 이들을 제재해야 한다고 말한다. 일본에는 외국인 혐오 표현 금지를 위해 '헤이트스피치억제법'이 있어 무차별적인 모욕을 쏟아내는 행위를 하는 단체나 개인을 처벌할 수 있다. 국가 차원의 대책을 마련해야 한다는 말이다. 

우리 정부는 이달 29일부터 중국인 관광객에게 15일간 무비자 입국을 허용한다. 코로나 이후 침체된 관광산업에 활기를 불어넣기 위해서다. 지역경제 회복과 관광 질서 개선까지 노린 'K-관광' 전략이 이들의 '혐중시위'에 막혀서는 안 된다.